Před čtrnácti lety založili tři zaměstnanci PayPalu internetový server Youtube. Jeden z nich, Jawed Karim, potom 23. dubna 2005 nahrál své první video s názvem Me at the zoo.
V únoru 2005 platformu YouTube založili Jawed Karim, Steve Chen a Chad Hurley. Všichni pracovali pro společnost PayPal, Karim a Chen zároveň studovali informatiku na univerzitě. Důvody ke vzniku YouTube se poněkud rozcházejí. Média často opakují verzi, že s nápadem přišli Hurley a Chen, kteří měli potíže se sdílením videí z vlastní párty, tuto verzi ale Karim popírá. Podle něj jej na myšlenku přivedlo mimo jiné tsunami z roku 2004 v Indickém oceánu, jehož záznam nemohl nikde dohledat.
První kancelář YouTube pak byla umístěná v Kalifornii nad pizzerií a japonskou restaurací. Doménu aktivovali 14. února 2005, detaily stránek dokončili v následujících měsících.
Jawed Karim se zaregistroval 23. dubna 2005 jako uživatel „jawed“ a publikoval vůbec první video. Nese název Me at the zoo a jde o dvanáctisekundový záznam Karima ze zoo v San Diegu, které natočil Yakov Lapitsky.
V květnu 2005 byl server zpřístupněn veřejnosti k testování. Prvním videem, které dosáhlo jednoho milionu shlédnutí, byla reklama na značku Nike s Ronaldinhem v listopadu 2005.