Joseph Pulitzer se narodil 8. dubna 1847 v maďarském městě Makó do židovské rodiny. Odtud se přestěhoval do Spojených států a brzy začal pracovat v novinách Westliche Post, kde se zanedlouho stal hlavním editorem.

V roce 1878 zakoupil St. Louis Dispatch a St. Louis Post. Ty následně spojil 12. prosince 1878 do jedněch novin s názvem St. Louis Post-Dispatch, které fungují dodnes.

Poté, co v roce 1883 zakoupil od Jaye Gouldy newyorské noviny New York World za cenu 346 000 amerických dolarů, začaly psát příběhy obyčejných lidí, přibližovali katastrofy, krimi příběhy a skandály ze života smetánky. Tímto krokem zachránil noviny před krachem. A také to byl počátek masové žurnalistiky.

V roce 1895 započal s populárním komiksem Yellow Kid od kreslíře Richarda F. Outcaulta, čímž započal fenomén tzv. yellow press. Komiks vydávali v novém nedělním vydání, díky kterému vzrostly celkové náklady deníku New York World z původních 15 tisíc výtisků na 600 tisíc. Hlavním konkurentem byl Pulitzerovi William Randolph Hearst, který vlastnil noviny New York Journal. Hearst v roce 1896 přeplatil Outcalta a komiks Yellow Kid začal vydávat v jeho novinách.

Pulitzer zemřel 29. října roku 1911 v Charlestonu v Jižní Karolíně. Ve své závěti zanechal peníze na prestižní novinářské ocenění s názvem Pulitzerova cena, kterou již od roku 1917 uděluje Kolumbijská Univerzita v New Yorku.